Août 2005, Nouvelle Orléans. ì l'hôpital, sur son lit de mort, Daisy demande à sa fille, Caroline, le journal intime qu'elle gardait dans ses affaires... 1918. La mère de Benjamin meurt en le mettant au monde, en pleine célébration de l'armistice. Son père, Thomas, horrifié par l'apparence du nouveau-né, l'abandonne. Benjamin est recueilli par Queenie, qui le fait passer pour son neveu. Benjamin grandit en ayant l'apparence d'un vieillard, mais l'esprit d'un enfant. Il rencontre la jeune Daisy, et ils se lient d'amitié. Adolescent, Benjamin sympathise avec le capitaine Mike, qui le prend sous son aile et accepte qu'il voyage avec lui sur son bateau, le Chelsea. 1939. Le Chelsea contribue à l'effort de guerre. ì leur port d'attache, Benjamin a une liaison avec Elizabeth Abbott. Après l'attaque d'un sous-marin, Benjamin est le seul survivant du Chelsea. Il rentre au pays, et y retrouve Daisy, devenue danseuse. Elle s'offre à lui, il la repousse. Peu de temps après, Thomas, malade, avoue enfin à Benjamin qu'il est son père. Benjamin l'accompagne jusqu'à sa mort. Après un accident, Daisy ne peut plus danser. Elle finit par rendre visite à Benjamin. Ils s'aiment passionnément, voyagent beaucoup. Queenie meurt. Benjamin et Daisy ont une fille : Caroline. Benjamin décide alors de prendre la route et de disparaître, pour permettre à Caroline d'avoir une enfance normale. Daisy ne le reverra qu'une fois, avant de le retrouver à l'état d'enfant sénile, et d'assister à sa mort à l'état de nourrisson.