Max, 9 ans, vit avec sa mère divorcée et sa soeur aînée, Claire, dans un quartier résidentiel. Claire et ses copains le comptent pour du beurre. Très aimante, sa mère a cependant peu de temps à lui consacrer. Quand il se sent trop délaissé, Max revêt son costume de loup et multiplie les bêtises. Un soir, Max, particulièrement insolent, est envoyé dans sa chambre. Hors de lui, il sort de la maison et court jusqu'à un rivage. Un petit voilier l'attend. Après une éprouvante traversée, il débarque sur une île et y découvre une étrange communauté de créatures géantes, griffues et poilues. Max s'impose en s'inventant un glorieux passé. Les monstres le sacrent roi au cours d'une fête à tout casser. Peu à peu, Max apprend à connaître ses sujets. Carol est un leader à la fois violent et fragile, et ressemble beaucoup à Max. La sensible et sage KW entretient avec Carol une relation compliquée. Ira, le bon costaud, est en couple avec la râleuse Judith. Douglas est le fidèle volatile de Carol. Alexander a du mal à se faire entendre. Ils attendent de Max une bonne gouvernance. Ayant épuisé les jeux débridés, Max s'inspire d'une utopie de Carol et relance le projet de construction d'un fort suprême. Tous s'y mettent mais, au fil du temps, des dissensions ressurgissent. �`tre roi n'est pas facile. Max comprend qu'il n'est pas à la hauteur et risque d'être dévoré. Il décide de rentrer chez lui. Après des adieux émouvants, il reprend la mer et retrouve sa mère, inquiète.