1952. Une avancée de la médecine permet de guérir des maladies incurables. 1978. Kathy, Tommy et Ruth vivent à Hailsham, une institution dirigée par Miss Emily, qui encourage leur créativité en donnant les oeuvres les plus réussies à la galerie de "Madame". Kathy et Tommy tombent amoureux. Un jour, Miss Lucy leur révèle ce à quoi ils sont voués : adultes, ils donneront leurs organes vitaux et après le troisième ou quatrième don, leur vie sera "terminée". Kathy voit Ruth embrasser Tommy. 1985. ì 18 ans, Kathy et Tommy et Ruth, toujours en couple, s'installent aux Cottages. Rodney et Chrissie, d'un autre foyer, leur montrent le monde extérieur et évoquent une rumeur : les vrais amoureux pourraient obtenir un sursis. Tommy pense que la galerie sert, dans ce cadre, à examiner leur âme. Ruth lui ayant affirmé que Tommy ne l'aimerait jamais, Kathy part pour devenir "accompagnante". Ruth et Tommy se séparent. 1994. En sillonnant le pays pour assister les donneurs, Kathy rencontre Ruth, affaiblie après deux dons. Elles retrouvent Tommy, qui, au même stade, est en meilleure forme. Ruth les a réunis pour qu'ils lui pardonnent de les avoir séparés et leur donne l'adresse de Madame. Pendant l'ultime don de Ruth, Kathy et Tommy, qui peuvent enfin s'aimer, montrent les dessins de Tommy à Madame et à Miss Emily. Mais le sursis n'existe pas : la galerie ne servait qu'à essayer de prouver qu'ils avaient une âme. Kathy accompagne Tommy dans son dernier don, puis reçoit une convocation pour son premier.