Alger, années 1920. Le chat du rabbin Sfar croque un perroquet bavard et se retrouve doué de parole. Il se met à questionner la religion de son maître. Craignant l'influence de l'animal sur sa fille, Zlabya, le rabbin lui interdit de la fréquenter. Le chat est prêt à se convertir au judaïsme pour rester auprès d'elle. Le rabbin doit se soumettre à une dictée organisée par l'administration coloniale s'il veut garder son poste. Pour lui venir en aide, le chat invoque le nom de Dieu : le rabbin réussit le test, mais le chat ne parle plus. Dans une caisse venant d'Union Soviétique, le rabbin découvre un peintre juif en fuite, qui n'aspire qu'à trouver la Jérusalem africaine où vivent des Juifs noirs. Il convainc le rabbin de l'aider. ì bord de l'autochenille de Vastenov, un Russe orthodoxe, ils prennent la route avec le chat, le Cheik Sfar et son âne. Zlabya reste avec le Malka des lions, cousin de son père. Le chat est piqué par un scorpion. Soigné par le Prince du désert et le professeur Soliman, il retrouve la parole. Nerveux et susceptibles, Vastenov et Soliman s'entretuent. Au Congo, ils croisent la route d'un reporter belge. Le peintre russe tombe amoureux d'une serveuse qu'il entraîne dans son épopée. Le peintre et la serveuse se marient, bénis par le rabbin. Mais la Jérusalem noire est moins accueillante que prévue : le chat crée un scandale en voulant faire sa bar-mitsva.