Nae vit d'expédients à Sulina, petit village à l'est de la Roumanie, entouré de sa vieille mère, Magdalena, de sa soeur, de quelques camarades de beuverie et de jeux, et de maîtresses occasionnelles. Un jour, un télégramme en provenance de France informe Magdalena du décès de son frère, Luca, parti là-bas depuis des décennies et dont elle n'a plus eu de nouvelles depuis. Le télégramme, qui émane d'un notaire, les convie à se rendre sur place. Nae emprunte l'argent du voyage en mettant en gage l'appartement familial et, après un long périple en voiture, ils arrivent dans la maison du défunt, au bord de l'Atlantique. Là ils apprennent du chaman Ata, le meilleur ami de Luca, qu'il ne reste rien de l'héritage supposé, mais que l'oncle souhaitait se faire enterrer dans sa ville natale, et ce dans l'étrange cercueil d'inspiration africaine qu'il leur montre. Nae et sa mère prennent alors le chemin du retour, le cercueil sur le toit, sans savoir que l'âme de Luca profite aussi du voyage et a choisi Nae pour transiter vers sa dernière demeure. Arrivés à la frontière roumaine, Nae et sa mère se font arrêter par des douaniers roublards, qui exigent que l'oncle soit enterré toute affaire cessante contre une somme rondelette. Nae ne peut s'y soustraire. L'oncle est enterré, puis Nae et sa mère reprennent la route vers Sulina. Lors d'un arrêt dans la campagne roumaine, Magdalena meurt soudainement.