Shun Li, ouvrière chinoise, récemment immigrée, travaille dans une usine textile dans la banlieue de Rome et cherche à faire venir son jeune fils resté au pays auprès du grand-père. Remarquée pour son sérieux et sa fiabilité, elle est envoyée par ses patrons chinois tenir momentanément un bar de pêcheurs, récemment acquis à Chioggia, petite île de la lagune vénitienne. Sur place, elle partage une chambre au-dessus d'un restaurant asiatique avec Lian, une jeune compatriote chinoise. Shun Li se familiarise doucement avec son nouvel environnement, la clientèle d'habitués du bar, la langue italienne. Elle prend goût à cette vie, tombe sous le charme puissant de la lagune et une amitié aussi vive que réciproque s'installe entre elle et Bepi, vieux pêcheur slave, veuf et poète à ses heures. Ce lien qui s'établit entre eux, fait de respect et de confidences, fait jaser, tant les pêcheurs vénitiens que la mafia chinoise, chacun le jugeant inconvenant. Shun Li est alors menacée de ne jamais être autorisée à faire venir son fils, si elle poursuit cette amitié. Bepi, quant à lui, est passé à tabac par une connaissance irascible que cette relation dérange. Shun Li retourne travailler dans l'usine textile. Plus tard, alors qu'elle ne s'y attend pas, son fils arrive en Italie. Shun Li revient alors à Chioggia. Elle souhaite remercier Lian, qui a, à son insu, donné l'argent nécessaire à la venue de l'enfant. Mais Lian a disparu depuis des mois et Bepi est mort, en lui léguant son cabanon de pêcheur.