Dans un bureau de poste, un homme étrange raconte une histoire aux clients : à Palerme, dans les années 1970, Nicola Ciraulo travaille d'arrache-pied à récupérer le cuivre sur des épaves de bateau, avec son fils Tancredi. Toute la famille habite une cité ouvrière des plus pauvres. Ils passent leurs jours de repos à la plage, avec des voisins. Un jour, deux mafieux, venus pour tuer Masino, le cousin de Tancredi, le ratent et tuent Serenella, sa petite soeur. Les membres de la famille Ciraulo vont apprendre qu'il existe un fonds d'indemnisation pour les victimes de la mafia. Persuadé de toucher le gros lot, Nicola commence à s'endetter auprès d'un prêteur sur gages très manipulateur. La famille est au bord de la rupture lorsque, finalement, l'argent est versé. Après avoir consulté sa famille, Tancredi décide d'acheter une Mercedes neuve avec l'argent. Ensemble, ils vont la faire baptiser. Un jour, Masino, plus adulte et débrouillard que Tancredi, convainc celui-ci de prendre la voiture le soir pour aller au cinéma. Sur le retour, Tancredi la raye. Le lendemain matin, Nicola, qui est devenu obsédé par sa voiture, le frappe violemment. Masino intervient, sort un pistolet et le tue par accident. Après un moment de panique, la grand-mère persuade tout le monde d'accuser Tancredi à sa place, sous prétexte qu'il n'est pas capable de subvenir aux besoins de la famille, contrairement à Masino. Tancredi plaide la légitime défense et est envoyé en prison.