ì la suite de l'assassinat de son frère, poignardé, Lao Tie décide de partir à la recherche du meurtrier, Xiao Qiang, que la police a identifié mais laissé échapper. Ouvrier dans une carrière, Lao Tie est responsable de l'accident d'un collègue, dont la famille exige de lourdes indemnités. La prime offerte par les autorités pour la capture de Xiao Qiang lui permettra de les rembourser, le pauvre élevage de cochons et de poules qu'assure sa femme n'y suffisant pas. Il ramène chez lui la mère de Xia Qiang. Muni d'une photo de ce dernier et d'un vague indice, il se rend dans une grande ville, où un ami, drogué et dealer, l'aide d'abord dans sa traque, puis le vole avec la complicité d'un policier corrompu. Il sollicite alors brutalement sa première épouse, Tian Xin, peu encline à l'accueillir. Remariée, elle a mis leur fils en pension à la campagne. Il n'y est pas heureux, mais ses parents l'y ramènent. Resté seul, Lao Tie poursuit sa quête sans succès avant de retourner chez lui, où il apprend que Xiao Qiang a été vu dans une mine de charbon illégale au nord du pays. Il reprend la route, et s'y fait embaucher. Les mineurs y sont exploités sans pitié, au mépris de toute sécurité, et hébergés dans d'épouvantables conditions. Des surveillants armés y punissent de mort tout faux pas. Dans cet enfer, Lao Tie semble perdre de vue son objectif. Lors du coup de grisou qui détruit totalement la mine, seul survit un jeune homme, à qui Lao Tie a brisé le bras la nuit précédente.