Sa coloc, Kate, étant malade, Anastasia, dite Ana, la remplace pour interviewer brièvement le milliardaire Christian Grey, un ancien de sa faculté qui parrainera la prochaine remise des diplômes. L'homme se montre intrigué par la jeune femme. Le lendemain, il débarque au magasin d'outillage où elle travaille. Après une séance photo, il l'invite à boire un café et l'éconduit brutalement quand elle se décrit comme romantique. Saoule en boîte de nuit, Ana l'appelle pour le taquiner et il vient aussitôt la chercher, tandis que son frère, Elliot, chaperonne Kate. Le soir, après un tour en hélicoptère, Christian fait signer une clause de confidentialité à Ana et lui propose un contrat : devenir sa Soumise, dans sa "salle de jeux", du vendredi au dimanche. Il lui avoue avoir été initié lui-même au sadomasochisme, à 15 ans, par une amie de sa mère. Déroutée, Ana veut réfléchir. En attendant, il la dépucèle. Elle le fait languir, puis lui demande un dîner d'affaires durant lequel elle lui expose ses limites. Ils commencent par de petites fessées. Mais Ana se sent triste. Après un dîner chez les parents de Christian, elle se rend chez sa mère, en Géorgie. Christian, possessif, est furieux qu'elle lui échappe. Là, Ana se ressource. Mais Christian débarque de nouveau sans prévenir, puis il doit rentrer précipitamment. Elle le rejoint et se soumet à son désir le plus fort : il la fouette. Au matin, amoureuse mais éconduite, elle quitte Christian. Fermement.