Allemagne, 1938. Une jeune femme, dont le petit garçon vient de mourir dans ses bras, confie sa fille Liesel à une famille d'accueil. D'abord rebutée par la froideur de Rosa, qui lui demande de l'appeler "mama", Liesel est tout de suite séduite par la douceur de Hans. Ensemble, ils apprennent à lire sur Le Manuel du fossoyeur, que Liesel a subtilisé lors de l'enterrement de son frère, et Hans fait des murs de la cave des "pages" où la fillette inscrit les mots nouveaux qu'elle découvre. Liesel se lie avec Rudy, un voisin avec lequel elle va à l'école. Lors d'un autodafé, elle vole L'Homme invisible de Wells. L'arrivée de Max, jeune juif que Hans et Rosa vont cacher dans sa chambre puis sous l'escalier, va contribuer à développer son imaginaire.Elle emprunte régulièrement des ouvrages dans la maison du bourgmestre où elle apporte le linge lavé par Rosa. Le père de Rudy part au front. Max, gravement malade, se rétablit et Rosa laisse voir son grand coeur. Hans est enrôlé à son tour. Lors d'un bombardement, dans l'abri où tous les habitants de la rue se sont cachés, Liesel les aide à passer le temps en racontant une histoire. Max part pour ne pas mettre Rosa et Liesel en danger. Hans revient. La famille est réunie. Mais seule Liesel, en train d'écrire son premier roman à la cave, survit à un bombardement. Quelques années plus tard, elle retrouvera Max. Et longtemps après, c'est aux �0tats-Unis, où elle est devenue un auteur à succès, qu'elle mourra paisiblement.