Saratoga, �0tat de New York, 1841. Solomon Northup, violoniste afro-américain, vit, libre, avec sa femme et leurs enfants. Partant en tournée avec deux artistes, il se réveille, au lendemain d'une soirée arrosée, enchaîné. Envoyé en bateau à La Nouvelle-Orléans, il est rebaptisé Platt et vendu comme esclave au propriétaire William Ford, dont il améliore la technique de transport d'arbres. Reconnaissant, Ford lui offre son violon. Le contremaître Tibeats, jaloux, le frappe. Platt lui répond et Tibeats le pend. Ford le sauve à temps, mais, pour éviter les ennuis, le revend à Edwin Epps, propriétaire qui fouette quotidiennement ses esclaves et viole régulièrement Patsey, sa protégée.Epps loue ses esclaves à la plantation voisine. Platt y gagne de l'argent en jouant du violon. De retour chez Epps, il donne cet argent à Armsby, un ouvrier blanc, pour qu'il envoie une lettre à New York. Armbsy le dénonce à Epps. Platt le convainc de justesse qu'Armsby affabule. ì bout, Patsey demande à Platt de l'aider à se suicider. Il refuse. Un dimanche, elle va chercher du savon dans la plantation voisine. Epps l'accuse alors d'avoir fugué et ordonne à Platt de la fouetter. Il obéit avant qu'Epps ne prenne le relais. Affecté à la construction d'un pavillon, Platt rencontre Bass, ouvrier canadien abolitionniste, qui accepte de l'aider. Le shérif local vient avec un commerçant de Saratoga qui le reconnaît. Sous les menaces d'Epps et les cris de Patsey, Platt est emmené. Après douze ans, Solomon retrouve sa famille.