1999. Ancien policier, membre des Alcooliques Anonymes, Matt Scudder est désormais détective privé. Peter, un peintre héroïnomane qu'il connaît des AA, lui présente son frère Kenny, dealer dont la femme a été enlevée, sauvagement assassinée et découpée en morceaux. Celui-ci avait pourtant payé la rançon exigée... En faisant des recherches, Scudder, aidé par TJ, un jeune garçon vivant en foyer et dont il fait connaissance à la bibliothèque, découvre que la compagne d'un autre dealer est morte dans les mêmes circonstances, et soupçonne James, un gardien de cimetière, d'être impliqué. Celui-ci lui avoue, avant de se suicider, que les auteurs des faits sont deux déséquilibrés, Ray et Albert.Scudder raconte à TJ que, sous l'emprise de l'alcool, il a autrefois commis une bavure ayant coûté la vie à une fillette. Il comprend que Peter, amoureux de la femme de Kenny, avait dénoncé son frère à un agent des Stups, elle-même assassinée par Ray et Albert, qui ont ainsi eu accès aux coordonnées de nombreux trafiquants. Ray et Albert enlèvent la jeune fille d'un dealer, Yuri. Scudder négocie avec les ravisseurs et leur remet lui-même l'argent. La petite fille, bien que blessée, est sauve. Mais une fusillade s'engage, au cours de laquelle Peter, venu en renfort, est tué et Ray, blessé. De retour à leur planque, Albert achève Ray. Mais grâce à TJ, Scudder et Peter le retrouvent. Albert tue Kenny mais, au terme d'une bagarre, Scudder abat celui-ci.