Berlin-Est, hiver 1975. Vassili, partant pour un congrès, dit au revoir à sa compagne, Nelly, et à leur fils Alexeï, 9 ans. Trois ans plus tard, Nelly est à bord d'une voiture avec Alexeï et un homme, Gerd, qui lui donne une alliance. Ils sont arrêtés à la frontière des deux Berlin. On finit par les laisser traverser. Gerd s'avère être un passeur. Nelly le paye. Ils se présentent à un centre d'accueil d'urgence de la RFA. Quand on lui demande où est Vassili, Nelly répond qu'il est mort. On lui donne de l'argent, une chambre où loger avec son fils. Elle devrait recevoir ses papiers sous deux semaines.Alexeï sympathise avec Hans, un résident de longue date du centre. John Bird, un agent secret américain, interroge Nelly au sujet de Vassili, russe de naissance. Les interrogatoires se répètent, et Nelly se sent vite autant harcelée qu'en RDA. Les services secrets soupçonnent Vassili d'être toujours vivant. Les mois passent, elle obtient enfin ses papiers. Mais dès sa première sortie, elle s'aperçoit qu'elle est suivie par John. Il l'invite à déjeuner et lui dit soupçonner Vassili d'avoir été un agent de la Stasi, qui se serait retourné pour passer à l'ouest. Ils couchent ensemble. Nelly devient méfiante : Hans serait-il de la Stasi ? Tout le monde, au centre, le soupçonne d'être une taupe, et il subit une ratonnade. Alexeï et Nelly le secourent. Le temps passe. Le soir de Noël, Hans vient rendre visite à Alexeï et Nelly dans leur appartement de Berlin-Ouest.