Dès sa naissance, Riley est "pleine de joie". Et dans sa tête, au Quartier Cérébral régi par cinq �0motions, c'est Joie qui dirige les opérations, entourée de Tristesse, Peur, Colère et Dégoût. Chaque journée terminée, les souvenirs quila composent, enfermés dans des boules, sont envoyés dans la mémoire à long terme, où brillent les îles dela personnalité : l'île de la famille, des bêtises, de l'amitié, de l'honnêteté... Mais, lorsque Riley a 11 ans,ses parents emménagent à San Francisco. La petite fille laisse derrière elle ses amis et son équipe de hockey sur glace. La chambre est décevante, le camion de déménagement, en retard... Il faut toute l'énergie positive de Joie pour pallier les pentes négatives des autres. Le jour de la rentrée des classes, Tristesse contamine les boules mémorielles et Joie est happée avec Tristesse vers la mémoire à long terme. Rien ne va plus. Et Joie, flanquée de Tristesse, voit peu à peu s'écrouler chaque île. Elles retrouvent BingBong, ami imaginaire de Riley, qui s'efface peu à peu mais les aide à atteindre les différents lieux de l'imaginaire, des rêves et du subconscient pour attraper le train qui les ramènera au Quartier Cérébral. Elles arrivent à temps pour faire rentrer chez elle Riley, qui a fugué. Et Joie comprend que Tristesse a son rôle à jouer. Tout rentre dans l'ordre. La fine équipe a eu chaud. Riley a 12 ans et croise le regard d'un garçon. "Je ne vois pas ce qui pourrait arriver", dit Joie.