�0té 1914. Gagnés par l'enthousiasme populaire, Gabriel et ses amis Bertrand et Théophile s'engagent dans l'armée. Gabriel quitte sa bien-aimée Marguerite, avec laquelle il entretient dès lors une intense correspondance. Les trois amis sont envoyés dans une zone désarmée où ils s'ennuient. ì la vue des blessés revenant du front, Théophile commence à perdre la tête et quitte le bataillon. En janvier 1915, Gabriel et Bertrand rejoignent le front au Chemin des Dames. Leur tranchée est bombardée. Bertrand meurt et Gabriel, blessé, est l'un des seuls survivants de l'hécatombe. ì l'hôpital, il retrouve Théophile, devenu fou, et rencontre le caporal Nègre, un anarchiste avec lequel il se lie d'amitié. Après une longue convalescence et quelques jours de permission, Gabriel repart au front, en mai 1916. Il rejoint un bataillon exsangue. Dans un assaut désespéré, ils triomphent des Allemands d'en face. En septembre 1917, son bataillon rejoint celui du caporal Nègre. Gabriel sympathise avec des soldats africains et avec Ferdinand, alcoolisé et à moitié fou, qui se fait exploser un bras avec une grenade pour quitter le front. Gabriel rêve de son père. Transféré dans un secteur de repos en Champagne, il rencontre Perrault, un Canadien. La guerre touche à sa fin et ils prêtent assistance à des soldats allemands affamés que Nègre a trouvé. On sonne l'armistice, les soldats prennent le chemin du retour. Gabriel vient d'avoir 23 ans.