Enfants, Rick, Billy et Barry écoutaient Joseph, leur père, leur lire l'histoire d'un jeune prince oriental envoyé par son père en Egypte à la recherche d'une perle rare. Ayant bu à la coupe offerte à son arrivée, il oublia sa quête et s'endormit. Depuis, Billy est mort. Sa disparition hante Rick, maintenant auteur de scénarios à Los Angeles, en plein doute existentiel. Dans cette Californie soumise aux secousses sismiques, il délaisse son appartement minimaliste pour s'étourdir dans des fêtes où il boit trop et multiplie les conquêtes féminines. Entretemps, il consulte une cartomancienne et cherche des réponses à son mal-être au bord de l'océan ou dans la Death Valley. Il essaie de soutenir son frère Barry, récemment débarqué à L.A. dans un sale état, mais ne peut l'empêcher de se heurter violemment à Joseph, rongé par la culpabilité, à propos de la mort de Billy. Rick revoit Nancy, son ex-femme, qui cherche à comprendre l'échec de leur couple. Dans une luxueuse garden-party, il rencontre ensuite Helen, un mannequin sublime qui l'entraîne dans une lumineuse villa bouddhiste. Karen, une stripteaseuse australienne au caractère positif tente de le sortir de la spirale des plaisirs immédiats. Sans doute enceinte de lui, Elisabeth pourrait être celle qu'il attend mais elle est déchirée entre lui et son mari. �0coutant enfin la voix d'un prédicateur d'autrefois, Rick réussit à s'arracher au tourbillon stérile de sa vie et prend la route vers son moi profond.