Détruit par la drogue, Chet Baker croupit dans une prison italienne. Un réalisateur s'annonce et lui propose d'incarner son propre rôle dans un biopic qui lui est consacré. Le film reconstitue la gloire passée du musicien, et ses premiers pas dans la drogue. Le tournage est interrompu après une agression dont le musicien est victime. Incapable de jouer, soumis à un programme de substitution à base de méthadone, surveillé par son agent de probation, Chet trouve refuge dans les bras de Jane, jeune actrice noire qui interprétait son ex-petite amie dans le film. Ensemble, ils se rendent chez les parents de Chet, le temps de sa convalescence. Ceux-ci accueillent leur fils, mais ne lui reconnaissent aucun talent. Il rencontre la même défiance chez les parents de Jane. Le musicien se remémore par moments sa rivalité épuisante et complexée avec les deux génies noirs de la trompette, Miles Davis et Dizzy Gillespie, dans les années 1950. Les amants courent après les auditions et survivent en cachetonnant, ou en participant à des sessions de variétés. Peu à peu, à force de volonté, et malgré les tentations, la cote de Baker recommence à grimper auprès de ses fans et de ses producteurs. Un concert est organisé par Gillespie au mythique Birdland pour mettre en évidence la renaissance artistique de Chet. Miles Davis est dans la salle. �0crasé par la pression, à court de méthadone, il préfère affronter la scène après un shoot d'héroïne.