Petit et chétif, Chiron est surnommé « Little » par les autres enfants de son âge, qui se moquent de lui. Alors qu'il se fait poursuivre par des garçons de sa classe, Chiron trouve refuge dans une maison abandonnée, où il rencontre Juan, qui l'invite à venir se reposer chez lui. Négligé par sa mère, accro au crack, Chiron trouve en Juan et sa compagne, Teresa, un couple parental rassurant. Harcelé d'insultes homophobes par un groupe d'enfants, Chiron interroge Juan sur leur sens et lui demande s'il saura un jour s'il est davantage attiré par les garçons que par les filles. Plus tard, Chiron, adolescent, a une amitié ambiguë avec Kevin, son copain d'enfance. Une soirée passée sur la plage avec Kevin lui confirme ses sentiments mais, de retour au lycée, Kevin n'assume pas leur relation. Défié par Terrel, un garçon de sa classe qui harcèle Chiron, Kevin frappe son ami. Le lendemain, au lycée, Chiron assomme Terrel avec une chaise. Il est arrêté par la police. Des années plus tard. Chiron, qui se fait appeler « Black », a quitté Miami pour Atlanta. Devenu trafiquant de drogue, il reçoit un appel de Kevin, dont il n'avait plus de nouvelles depuis l'altercation au lycée. Kevin, resté à Miami, travaille désormais dans un restaurant et est père d'un petit garçon. Chiron fait la route jusqu'à Miami dans la nuit et le surprend dans son restaurant. Kevin l'emmène chez lui, où Chiron lui avoue être toujours amoureux de lui.