Lobbyiste douée au service du grand cabinet que dirige George Dupont, Elizabeth Sloane valide, en toute conscience, l'un de ses dossiers en dépit d'une entorse à la loi. Approchée par Bill Sanford, puissant représentant de l'industrie des armes à feu, elle refuse le projet de celui-ci : amener les femmes à s'opposer au durcissement de la législation sur la vente d'armes. Sommée d'accepter, elle démissionne, non sans entraîner une partie de son équipe, à l'exception notable de Jane Molloy, sa propre assistante, pour rejoindre le petit cabinet de Rodolfo Schmidt, partisan de la restriction. Tous les moyens sont bons dès lors pour gagner les onze voix de sénateurs qui les séparent d'une victoire : négociations, intimidation... Elizabeth apprend qu'autrefois, Esme Manucharian, l'une de ses assistantes, a survécu à une fusillade dans son lycée, information dont elle promet de ne pas se servir. Peu à peu, l'équipe réduit l'écart de voix. Au cours d'un débat télévisé, Elizabeth fait état du traumatisme d'Esme et raille la Constitution. Ajoutée au portrait à charge que la presse fait d'elle, cette bévue provoque un reflux des voix péniblement acquises. Jane ayant prouvé la faute juridique laissée par Elizabeth, Dupont achète le sénateur Sperling, qui lance une commission d'enquête contre Elizabeth. En cours d'audition, Elizabeth révèle que Jane était sa taupe et prouve que Sperling a été acheté. En s'incriminant, elle provoque sa propre chute. Elle est incarcérée.