Au XIXe siècle, deux officiers coloniaux, le svelte et sérieux João et l'insouciant et enrobé Sant'Anna, arrivent dans un comptoir commercial en pleine jungle congolaise pour relancer la récolte de l'ivoire. Les porteurs sont réunis par leur chef, Makola. Les deux compères les passent en revue. Sant'Anna rit d'eux, et en porte un comme un enfant. Il se baigne dans le fleuve avec João, qui est son supérieur. Il le soutient pour l'aider à faire la planche. João tire dans les arbres car il est effrayé par les cris des singes. Il relève un Blanc, qui a été attaqué par ceux-ci. Cet homme dit s'appeler Personne. Il tient des propos farfelus et prend João pour le docteur Livingstone. João est au lit, tremblant de fièvre. Il a attrapé la malaria. João exige maintenant des résultats dans la récolte de l'ivoire. Il demande à Makola de remettre les porteurs au travail. Un jour, arrivent des trafiquants armés venus de la côte. Ils rançonnent les villages rencontrés. Un matin, João et San'Anna découvrent que leurs porteurs sont partis avec les trafiquants. Makola les a échangés contre des défenses en ivoire. Une Noire déclare à João que la Vierge était noire. C'était une hallucination. Le vapeur est en retard d'un bon mois. Joao et Sant'Anna n'ont plus que du riz à manger. Ils s'enivrent, se battent. Sant'Anna trouve un revolver. João le tue avec, sans le vouloir. Le vapeur arrive. Des hommes en descendent. Ils trouvent João pendu.