1891. Las de la civilisation occidentale, Paul Gauguin décide de quitter Paris pour la Polynésie. Sa femme, Mette, et leurs cinq enfants, qui vivent à Copenhague, viennent le voir à Paris. Mais Mette lui annonce qu'ils ne le suivront pas dans son grand voyage. ì Tahiti, Gauguin vit dans le dénuement le plus total et peint frénétiquement. Il reçoit un courrier de Mette, lui annonçant qu'elle le quitte. Peu après, il fait un infarctus. Il est soigné par le docteur Henri Vallin, qui tente de le convaincre de se reposer. Mais Gauguin retourne à son travail. Il rencontre la jeune Tehura, qui devient son modèle et sa compagne. Malgré la misère, Gauguin, qui peint sans cesse et vit au rythme de la nature, a le sentiment d'avoir trouvé ce qu'il était venu chercher. Vallin lui rend visite et passe la nuit à boire avec lui. La survie devient de plus en plus difficile. Tehura se rapproche de Jotepha, le fils de leur voisin. Quand Gauguin découvre leur liaison, il part avec Tehura s'installer dans un port. Il arrête de peindre, travaille comme docker et enferme chaque jour sa compagne dans leur maison. Pourtant Jotepha, qui vit désormais du commerce de statuettes sculptées qu'il vend aux touristes, parvient à retrouver la jeune fille. Lorsqu'il apprend qu'ils se sont vus, Gauguin renonce à elle et accepte la proposition de Vallin d'un rapatriement sanitaire en France pour se soigner. Après avoir peint une dernière fois Tehura, il embarque sur le bateau.