L'homme qui avait en charge Sebastian, un jeune orphelin, a été empoisonné. Sur son lit de mort, il confie la garde de l'enfant à son ami le marquis de Lusault. Ce dernier décide de quitter l'Italie pour retourner en France, avec Sebastian et sa nourrice, Laura. Sebastian et Laura ont une relation très fusionnelle. Alors que Laura et le marquis entament une relation passionnelle, ce dernier s'entiche d'une femme de la cour, Suzanne. Laura vit seule avec Sebastian, mais, chagrinée par le mariage du marquis avec Suzanne, elle tombe gravement malade. L'enfant est confié au marquis et à Suzanne, et Rufo, un cardinal qui s'annonce médecin, emmène Laura avec lui. Laura apprend qu'elle est la fille de Rufo. La Révolution débute en France et Laura prend la direction de l'Italie avec Rufo. Le temps passe. Laura souffre de ne pas voir grandir Sebastian. Laura et Rufo partent à la recherche du jeune homme en France et apprennent qu'il est en Angleterre avec Suzanne. Laura revient en Italie, tandis que Rufo retrouve le marquis pour le tuer. Il trouve ensuite Sebastian en Angleterre où il consulte le cahier noir : les mémoires du marquis. Rufo retourne en Italie mais ne révèle pas son contenu à Laura. Partie à la recherche de Sebastian, Laura croise un jeune homme qui s'apprête à assassiner Napoléon. Il échoue mais est gracié. Laura apprend que ce jeune homme est Sebastian et qu'ils ne se sont pas reconnus. En suivant celui-ci dans un cimetière, elle s'effondre et meurt.