1984. Richard vit à Détroit avec ses enfants, Dawn et Rick. Avec son activité de revente d'armes, il peine à joindre les deux bouts. Sous l'influence de son petit ami, Dawn se drogue et fuit la maison. Rick, 14 ans, aide son père et se lie d'amitié avec une bande d'Afro-Américains, la Curry Crew. Deux agents du FBI, Alex et Frank, demandent à Rick d'infiltrer le réseau de drogue du coin. L'adolescent se prend au jeu de l'argent et s'attache réellement aux membres de la bande. Il a une brève liaison avec Brenda. 1985. Les activités de Rick prennent de l'ampleur. Il continue à fournir des informations au FBI. Ses complices s'en rendent compte : l'un d'entre d'eux lui tire une balle dans le ventre. Il s'en tire après une longue convalescence et la collaboration avec le FBI prend fin. Il apprend par le petit frère de Brenda qu'il a une fille d'un mois, Keisha. Il convainc son père d'aller chercher Dawn, véritable junkie, et de l'aider à s'en sortir. Pour leur avenir et celui de Keisha, Rick persuade Richard de lancer leur propre trafic de drogue. 1986. Dawn va mieux, Richard ouvre enfin le vidéo-club dont il rêvait. Mais Rick est arrêté en possession de 8 kilos de crack. Pour une telle quantité, la loi prévoit la prison à vie et Rick est jugé coupable à l'unanimité. Alex et Frank tentent furtivement, en vain, d'obtenir une réduction de peine. Dawn, Richard et Keisha lui rendent visite en prison.