En couple avec Karen, dont il a deux enfants, David Sheff, journaliste, entretient une relation privilégiée avec son premier fils, Nicholas, dit Nic, qu'il a eu d'un premier mariage avec Vicki, et dont il a la garde. Doué pour les études, féru d'écriture et de dessin, Nic s'apprête à entrer à l'université. Mais un jour, il disparaît sans laisser de trace ; il refait surface deux jours plus tard, manifestement sous l'emprise de drogue. Conduit dans un centre de désintoxication, il avoue son addiction à la méthamphétamine. En dépit d'une rechute, il quitte le centre sevré et entre à l'université. Il y rencontre une fille, mais ne tarde pas à replonger. David le découvre et confronte Nic, qui part. David reçoit l'appel d'un hôpital new-yorkais : Nic a fait une overdose. David s'envole pour New York, où, contre l'avis médical, Nic a quitté l'hôpital, avant de retrouver celui-ci dans un café. Il est convenu d'envoyer Nic chez Vicki, à Los Angeles, où, grâce notamment à son référent, Spencer, lui-même ancien addict, il décroche. Mais à la suite d'un week-end passé chez David, Nic se rend à San Francisco et tombe sur une connaissance, Lauren, avec laquelle il rechute et, dès lors, mène une vie de junkie. Après que Lauren a failli succomber à une overdose, Nic supplie David de l'accueillir. Mais Karen a convaincu David qu'il ne pouvait plus rien pour son fils. Victime d'une overdose, Nic survit par miracle. David et Vicki le retrouvent à l'hôpital. Huit ans plus tard. Nic n'a pas rechuté.