En 1901, John Ronald Reuel Tolkien déménage avec sa mère et son frère Hilary dans un quartier modeste de Birmingham. Trois ans plus tard, sa mère meurt. Le père Morgan confie alors les deux garçons à Mrs. Faulkner. John obtient une bourse pour la King Edward's School. John est le souffre-douleur de ses camarades, issus de milieux aisés. Un jour, après qu'il s'est battu avec Robert Gilson, le proviseur, père de l'autre garçon, les oblige à ne plus se quitter. John va alors sympathiser avec Robert et ses deux meilleurs amis, Geoffrey Smith et Christopher Wiseman. Les quatre garçons se réunissent dans un salon de thé, Barrow, où ils fondent la TCBS. John fait aussi la connaissance d'Edith. Il tombe sous son charme. Les années passent, John et Edith entament une idylle vite interrompue par le père Morgan, qui oblige John à travailler pour obtenir une bourse à Oxford. John y parvient et entame des études littéraires. Quand il est arrêté par la police après une soirée arrosée, il perd sa bourse en littérature. Par hasard, il rencontre alors le responsable du département de philologie et entre dans ses bonnes grâces, devenant un étudiant brillant. Il apprend qu'Edith est fiancée, mais elle le rejoint sur le quai de son départ à la guerre, et ils renouent. Gilson et Smith meurent sur le front. Tolkien est blessé. Une fois rentré, il entamera l'écriture du Hobbit.