Après des années passées en Californie, Jay, scénariste et cinéaste, revient dans le quartier de son enfance, un faubourg alors pauvre de Washington D.C, afin de s’en inspirer pour son prochain film. Il y cherche son ami d’enfance, Demetrius, qui a déménagé, comme la plupart des voisins, chassés par les prix. Les anciens du quartier refusent de lui dire la vérité. Jay se rend chez son père puis sa mère, et reprend une relation sentimentale avec Blue, une amie d’enfance. La nuit, il entend des coups de feu et retrouve Delonte, un ami d’enfance désormais mêlé à du trafic de drogue, qui refuse de lui en dire plus sur Demetrius. Jay se remémore son enfance dans la communauté noire et leurs manifestations pour les droits civiques. Il s’insurge de voir les voisins blancs laisser leurs déchets sur la pelouse de ses parents et les insulte. La nuit, il entend des bruits de violence. Il croise Mike, un ami qui sort de prison et où est encore son frère, ancien ami de Jay. Jay rend visite à Delonte et à sa grand-mère. Jay décide de retourner rapidement en Californie. Il est hanté par les histoires de la grand-mère de Delonte. Il va voir le frère de Mike en prison et apprend que Demetrius s’est rapproché de Delonte et de son gang. Jay est de plus en plus sensible à l’hostilité des blancs du quartier, notamment à l’occasion des fêtes du 4-Juillet. Quand des blancs changent de trottoir pour ne pas le croiser, il s’énerve et les frappe. L’un des blancs appelle la police. Jay est arrêté.