Les Tribulations de Jakob Störr en sept leçons. Jakob, capitaine au long cours, décide d’épouser la première femme qui passera la porte du restaurant où il a rendez-vous. 1. De la résolution des problèmes psychiques. Une femme, Lizzy, entre, et Jakob la demande en mariage. Elle accepte. 2. De ce labyrinthe que l’on nomme vie sociale. Lors d’un dîner, arrive Dedin pour lequel Jakob éprouve d’emblée une antipathie jalouse. 3. De la perte de contrôle. Jakob sauve l’équipage de son bateau d’un incendie. Il remarque Grete, l’une des passagères. À son retour, Lizzy lui témoigne de l’indifférence. Jakob invite Dedin à prendre un verre chez eux ; Dedin se moque de lui. Le couple déménage à Hambourg et y croise Grete. Lizzy incite Jakob à fréquenter d’autres femmes. 4. Du pouvoir de la sensualité. Il flirte un temps avec Grete. 5. De l’insaisissable réalité. Jakob engage un détective pour suivre Lizzy. Sa jalousie ne fait qu’empirer ; le détective ne trouve aucune preuve d’adultère. Lizzy demande à son mari de l’argent. Il refuse, elle le provoque et il tente de l’étrangler. Il fait une tentative de suicide. 6. Du détachement. Le couple passe la journée sur les canaux hambourgeois. Jakob rattrape Dedin et Lizzy, qui s’enfuient en train ; il fait signer à Lizzy une lettre avouant son adultère pour divorcer. 7 ans plus tard. Jakob dit à un fils hypothétique qu’il faut accepter que la vie n’a pas de dessein. Il aperçoit Lizzy dans la rue mais apprend qu’elle est morte six ans plus tôt.