Au début du XIXe siècle, Jean-Jacques Audubon, peintre animalier français, entreprend de rendre compte par la peinture de la diversité des espèces d’oiseaux qui résident sur les terres encore inexplorées d’Amérique du Nord. Il descend le Mississippi pour collecter de nombreuses curiosités ornithologiques. Son voyage l’amène aussi à percevoir les conséquences du processus de colonisation : extinctions animales, spoliation des populations premières, et exploitation industrielle dévastatrice.