Au temple bouddhiste de San Pao, le grand maître sent sa fin proche ; il lui faut choisir son successeur. Pour l'aider dans cette tâche, trois hommes viennent le conseiller : le maître Wu Waï, un grand érudit, le général Wang, le gouverneur de la région et le seigneur Wen, un homme très riche. Mais ces deux derniers semblent surtout intéressés par un manuscrit inestimable conservé par le temple depuis plusieurs siècles. Afin de se l'approprier, chacun d'eux a promis son soutien à l'un des disciples candidats à la succession. Pour plus de sûreté, le seigneur Wen est accompagné de son « épouse », Renarde Blanche, en fait une voleuse, et de son « serviteur », Serrure d'or, qui devront tenter de dérober le manuscrit. De son côté, le général Wang s'est adjoint les services du lieutenant Zhang Zheng pour les mêmes raisons. Arrive au temple Qiu Ming, un condamné qui veut devenir prêtre. Affecté au nettoyage, Qiu Ming fait échouer les diverses tentatives de vol. Le grand maître et Wu Waï poursuivent, quant à eux, la recherche de l'homme idéal ; s'entretenant avec les candidats, leur faisant passer des épreuves pour connaître le fond de leur âme. Finalement le grand jour arrive : le maître a trouvé son successseur. Ce sera Qiu Ming, à la surprise et au grand dam du général Wang, du seigneur Wen et de leurs accolytes respectifs. Pendant la cérémonie de retraite du vieux maître, alors que le temple est déserté, Renarde Blanche et Serrure d'or s'emparent du manuscrit. Le lieutenant Zhang les a surpris et une course poursuite s'engage à travers la forêt. Serrure d'or et Zhang y trouvent la mort. Renarde Blanche et Wen enfin en possession du manuscrit s'enfuient. Rattrapés par les femmes - gardes du coprs - de Wu Waï, Renarde Blanche est faite prisonnière et Wense tue en tombant d'une falaise. Qiu Ming brûle le manuscrit et en offre une copie au général Wang ; il n'a de la valeur que par ce qu'il dit.