Londres, 1883. Entourée de ses proches dont F. Engels, ami et soutien financier, et Helen, la fidèle gouvernante, la cadette des filles de Karl Marx, Eleanor dite Tussy, enterre son père auprès de sa femme. Puis, avec l’aide d’Engels, s’attaque au classement des écrits de son père. Invitée à un voyage aux États-Unis, elle confie John, fils de feu sa sœur Jenny, dont elle a la charge, à Engels et Helen. Elle revoit Eddie Aveling, un scientifique et dramaturge récemment entré en socialisme. Il l’accompagne en Amérique où, entre visites d’usine et conférences politiques, leur passion s’épanouit. Aveling se révèle un dépensier compulsif. À son retour en Angleterre, Tussy décide de vivre avec Eddie, marié et séparé. Tussy milite pour les idées de son père mais aussi pour l’égalité entre hommes et femmes et contre le travail des enfants. Elle va sur le terrain, multiplie les interventions, rédige des textes et traduit des pièces de théâtre. Son bel amour n’est pas à la hauteur de ses aspirations : Aveling est égotiste, opiomane, infidèle, et dilapide leurs revenus. John part pour la France où son père le récupère. À la mort d’Engels en 1895, Tussy découvre que Freddy, le fils d’Helen, n’est pas de Engels, mais de Karl, son père. Elle fera enterrer Helen auprès de ses parents. Malgré l’hostilité des siens envers Aveling, Tussy s’accroche à son couple jusqu’au moment où elle découvre qu’Aveling a épousé une actrice après la mort de sa femme. Elle se suicide le 31 mars 1898.