Vienne, Autriche, décembre 1877. Élisabeth s’entraîne à retenir son souffle dans sa baignoire, pour porter un corset plus serré. Une façon de faire taire les rumeurs selon lesquelles elle aurait des problèmes de poids. Lors d’une inauguration en présence de son mari, l’empereur François-Joseph, elle s’évanouit. Un stratagème, comme elle l’explique à son cousin, Louis II de Bavière. À l’issue du dîner de Noël, on fête ses 40 ans. Accompagnée de son fils Rodolphe, héritier du trône, et de sa fille Marie-Valérie, elle part en Hongrie pour le Nouvel An. Elle retrouve son cheval favori, Fire, dont s’occupe Bay Middleton. Elle reçoit la visite de Louis Le Prince, qui souhaite la filmer. Sa proximité avec Bay fait jaser. Celui-ci lui fait des avances. Elle a un accident avec Fire, qui doit être abattu. Vienne, mars 1878. Élisabeth découvre que François-Joseph courtise Anna, une femme mariée. Rodolphe est envoyé à Prague. Élisabeth va passer du temps avec Louis II. L’une de ses dames de compagnie, la comtesse Marie Festetics, reçoit une demande en mariage. Vienne, juillet 1878. Son médecin lui prescrit un nouveau médicament : l’héroïne. Repartie en Hongrie, elle devient accro, chargeant Marie de faire une apparition publique en son nom. Elle coupe ses cheveux. François-Joseph lui rend visite. Ils font l’amour. Vienne, septembre 1878. Élisabeth ordonne à Anna de rendre heureux François-Joseph. Une nuit, elle quitte le palais. Ancône, octobre 1878. À bord d’un paquebot, Marie se fait passer pour Élisabeth, qui saute de la proue.