Peishui, province du Jiangdong, 1995. Dans un commissariat, le commandant demande à parler à Ma Zhe, le capitaine. Il l’informe que le cinéma municipal doit fermer pour servir de base arrière à la police. Au bord d’une rivière, une vieille femme nourrit des canards. Une personne munie d’une machette se dresse derrière elle pour l’attaquer. Ma Zhe se rend sur la scène du crime. Il interroge le jeune garçon qui a découvert le corps de la victime, Wang Fengxia. Les enquêteurs fouillent la résidence de cette dernière. Le détective tente de communiquer avec l’homme dont s’occupait la vieille dame, mais ce dernier reste mutique. La femme de Ma Zhe attend un enfant qui souffre d’un problème génétique. Les enquêteurs écoutent une cassette, pièce à conviction retrouvée sur les lieux. On y entend la voix d’une jeune femme s’adressant à un dénommé Wang Hong. Tous deux sont interrogés. L’enquête les mène vers Xu Lian, un coiffeur qui a aperçu une dame près de la rivière le soir du meurtre. Wan Hong est retrouvé mort avec une lettre laissée près de son corps. Le coiffeur est hospitalisé après une tentative de suicide. Dans son appartement, les policiers retrouvent une tenue identifiée comme étant celle du meurtrier. L’homme se suicide. Fatigué de ne pas résoudre l’enquête, Ma Zhe prend de la distance avec l’affaire. Il reçoit la médaille du mérite mais ne semble pas satisfait. Un an plus tard, le capitaine et sa femme donnent un bain à leur jeune fils.