1939. Sally élève seule son fils, Lars, 8 ans. Sur les conseils de sa mère, elle s’est inscrite dans une école de gouvernantes. Mais elle abandonne après le suicide d’une de ses camarades. Sa sœur, Carla, lui en fait le reproche, et lui dit qu’elle gâche l’enfance de son fils. Sally demande de l’aide à Henry, le père de Lars : elle veut traverser la Manche à la nage, en s’entraînant d’abord dans le détroit de Kattegat. Henry l’appelle : elle doit le rejoindre immédiatement au ferry. En effet, Hjalmar, son rival, va tenter la traversée du Kattegat. Elle laisse Lars chez Carla et rejoint Henry. Elle s’élance 22 minutes après Hjalmar et, à la nuit tombée, le rattrape. Elle bat le record de la traversée, en à peine plus de 17h, gagnant la récompense de 5 000 couronnes. Henry la pousse à le suivre à Copenhague pour rencontrer des sponsors pour la traversée de la Manche. De retour en Suède, Sally trouve l’appartement de Carla vide. Lars est chez la mère de Sally, à qui il a été confié : il ne veut plus retourner avec Sally. De rage, Sally se poignarde la main gauche. Lars la retrouve chez elle et lui pardonne son abandon. Elle l’emmène avec elle pour sa traversée de la Manche, et le présente à Henry. Mal à l’aise, prétextant l’imminence de la guerre, Henry fait tout pour la dissuader de traverser. Sally est décidée, mais tous les bateaux sont réquisitionnés par l’armée britannique. Convainquant celle-ci de la laisser emprunter un bateau, elle peut s’élancer de Douvres.