Okinawa, Japon, 1986. Le maître Miyagi raconte au jeune LaRusso comment le fondateur du style de karaté qu’il pratique a autrefois été accueilli en Chine par la famille Han. Pékin, de nos jours. Madame Fong vient chercher son fils Li, jeune disciple talentueux du maître Han, pour lui annoncer qu’ils déménagent à New York. Une fois arrivés là-bas, elle lui fait promettre de ne plus jamais se battre. Li rencontre Mia, qui travaille dans un restaurant italien avec son père Victor. Ils croisent également l’ancien petit ami de cette dernière, Conor, un jeune champion de karaté qui s’entraîne dans un club voisin. Dans la cour de l’université, Conor bat Li en esquivant son célèbre coup du dragon que lui avait enseigné son frère. Un soir, Li aide Victor à se défendre contre des agresseurs, et apprend que ce dernier doit rembourser de l’argent, sous peine de perdre son restaurant. Li lui raconte comment il a vu périr son frère sous ses yeux suite à une bagarre dans la rue. Il accepte d’entraîner Victor pour un combat de boxe qui pourrait l’aider à payer ses dettes. Le jour du combat, l’adversaire de Victor gagne en utilisant un coup proscrit. Maître Han arrive de Chine pour convaincre Li de participer à un grand tournoi de karaté. Pour l’aider à s’entraîner, il va chercher l’aide de LaRusso, qui lui transmet les bases du karaté Miyagi. En finale, Li bat Conor. Grâce à l’argent gagné, Li et Mia parviennent à sauver le restaurant de Victor.