1991. Chuang, 10 ans, vit à la campagne avec ses grands-parents, son arrière-grand-mère et sa jeune tante Li Xiuying, dans un village où vivent aussi ses cousins. Quand la mère d’un oncle par alliance décède, les parents de Chuang viennent de la ville pour les funérailles, puis repartent auprès de leur deux enfants « officiels ». Li Xiuying se fait passer pour sa sœur Yun, enceinte pour la troisième fois, lors d’une visite du planning familial. Les moissons du blé commencent, mais une partie des récoltes est gâchée par la pluie. Les enfants retournent à l’école avec du grain pour payer, mais celui du cousin de Chuang, Laidan, a germé, et sa mère rembourse. Jinhua, le cousin idiot, est brimé par les jeunes du village. De nouvelles moissons commencent. À son grand désespoir, Li Xiuying, amoureuse de l’instituteur, est fiancée à Wang Cuifang, un jeune notable. Son mari cède le bébé de Yun à un ami de la famille. Chuang apprend par une lettre que ses parents déménagent à Shenzhen. En décembre, toute la famille se rend en bus au mariage de Li Xiuying. Chuang est très malheureux. Les villageois s’inquiètent de voir des étrangers prospecter du pétrole dans leurs champs. Lors de la mise en route d’un puits, Jinhua est mortellement blessé. Il est inhumé dans le four à briques que construisait son grand -père. Pour le Nouvel An, le village reçoit la visite de la famille de Chuang, qui vante l’activité de Shenzhen, ainsi que de Li Xiuyiing et son époux, en froid. L’arrière-grand-mère décède.