Au XVIIIe siècle, Filippo et Sandro, deux apprentis luthiers de Crémone, aiment Giannina, la fille de leur maître. Pour la fête annuelle, un concours du meilleur luthier est organisé et le père de Giannina déclare qu'il donnera la main de sa fille au vainqueur. C'est alors que Giannina apprend à Filippo qu'elle aime éperdument Sandro. Sachant que Sandro n'a aucune chance de gagner et voulant faire le bonheur de la jeune femme, Filippo décide de substituer son violon, de construction parfaite, avec celui de son rival. Or, Sandro, pour se donner toutes les chances de gagner, échange de nouveau les deux violons, sans savoir qu'il récupère le sien. Filippo est déclaré vainqueur. Mais Giannina a un mouvement de répulsion et le pauvre Filippo comprend qu'il ne la rendra jamais heureuse. Il brise son violon, laisse sa place à Sandro, puis se retire dans la solitude, avec comme seul souvenir le mouchoir de Giannina.