John Murdoch découvre dans une chambre d'hôtel le cadavre d'une jeune femme. Il a perdu la mémoire et l'inspecteur Bumstead le soupçonne d'être un tueur en série. Son épouse Emma le met en contact avec Schreber, un médecin qui entretient des relations privilégiées avec les Etrangers - des êtres mystérieux qui régissent la ville plongée dans les ténèbres et qui, lors de cérémonies d' « Harmonisation », manipulent les habitants et leurs souvenirs. Traqué par les Etrangers qui voient en lui un obstacle à leur suprématie, John n'a qu'un but : gagner Shell Beach, une ville balnéaire mythique. Doté de pouvoirs télépathiques, John découvre que les citadins ne sont que des cobayes des Etrangers. Accompagné d'Emma et de Bumstead, il parvient jusqu'à Shell Beach qui n'est en fait qu'un mur peint débouchant sur le vide intersidéral. La ville toute entière n'est plus qu'une gigantesque station spatiale perdue dans l'espace et servant de champ d'observation aux Etrangers. Aidé de Schreber, John engage un formidable combat mental contre le chef des Etrangers dont il peut triompher. Il n'aura plus alors qu'a modifier la ville à sa guise en faisant apparaéître le Soleil, la mer et Shell Beach où il ira vivre avec Emma...