Trois adolescents, deux garçons et une fille, arrivent un soir devant les inspecteurs chargés des mineurs. Ils ne se connaissent pas, mais se retrouvent le lendemain à l'Université où Jim, l'aîné des garçons, arrive pour la première fois. Tous trois ont un drame familial à surmonter ; chez Jim, la mère domine un père faible et résigné ; chez Judy, le père refuse toute marque d'affection à sa fille, sous prétexte qu'elle est trop grande ; Plato est pensionnaire chez une femme de couleur, car ses parents sont séparés. Repéré par une bande qui cherche à s'affirmer en affrontant le danger, Jim est soumis à plusieurs épreuves : il triomphe dans un duel au couteau, mais, au cours de la seconde, Buzz, le chef de la bande, trouve la mort. Les camarades de ce dernier, craignant une dénonciation de la part de Jim, le poursuivent. Il se réfugie avec Judy et Plato dans une maison abandonnée. Plato, dont les nerfs prennent le dessus et qui s'est armé d'un revolver, tire sur les poursuivants. La police intervient et abat Plato au moment où Jim le ramenait à la raison. Devant ce drame, le père de Jim prend conscience de ses responsabilités, tandis que son fils et Judy forment des projets d'avenir.