L'histoire se passe dans un village de pauvres pêcheurs en Islande. Salka-Valka a pour mère une pauvre fille abandonnée de tous qui échoue dans un refuge de l'Armée du Salut. De misère en misère, à bout d'espoir, elle se jette dans la mer. Salka-Valka se jure d'arriver à un sort meilleur coûte que coûte, et nous la retrouvons dix ans plus tard. L'ivrogne, ancien amant de sa mère et cause de son suicide, est de retour d'Amérique, riche. Il est amoureux de Valka, elle le chasse. Arnaldur, son compagnon d'enfance, croit l'aimer aussi, mais elle le laissera s'éloigner, comprenant qu'ils ne partagent pas le même idéal et elle continuera à vivre indépendante.