Aide de camp du roi de Naples Charles III, le jeune baron Sergio Giuramondo semble promis à une brillante carrière. Il s'apprête à épouser Cristina, duchesse de Carpio. Mais la veille des noces, il apprend que celle-ci a été la maîtresse du roi. Blessé dans ses sentiments et son orgueil, il rompt sur le champ et se fait moine. Mais la vie monastique satisfait d'autant moins sa soif d'absolu et de solutide qu'un de ses supérieurs a tendance à l'exhiber comme une curiosité. Il part à nouveau pour devenir ermite sur le mont Petra. Bientôt, sa réputation de saint et de guérisseur se répand et fait de lui l'objet de nombreuses sollicitudes. Avec quelques amis, une belle aventurière fait le pari qu'elle parviendra à séduire l'ermite en s'abritant une nuit dans son refuge. Pour mieux résister à la tentation, Sergio se coupe un doigt. Mais il cède bientôt à Matilda, une étrange jeune fille quelque peu perturbée, venue avec les centaines de pèlerins qui attendent de lui un miracle. Sergio s'enfuit alors et songe au suicide. Il revient finalement sur les lieux de son enfance où il trouve, côte à côte, les tombes de deux vieillards morts à quelques heures d'intervalle. Ils étaient venus autrefois le prier d'intercéder en leur faveur : ils souhaitaient que la mort ne les sépare pas. Sergio repart vers l'inconnu.