Gwenda Milton, qui travaillait comme secrétaire chez l'avocat Maurice Messer, vient d'être assassinée. On a repêché son corps dans la Tamise. Elle était la soeur d'Arthur Milton, dit « le Maltais », émigré en Australie depuis plusieurs années et que la police recherche. Comme « le Maltais » est connu pour aimer faire sa justice lui-même, la police suppose qu'il doit être revenu en Angleterre et, tout en cherchant à éclaicir le meurtre de Gwenda Milton, la police s'efforce de découvrir son frère pour l'arrêter. Mais « le Maltais » est difficile à identifier car il a cent visages et opère sur sa personne des transformations ultra-rapides qui lui permettent de travailler sous le nez de la police. L'inspecteur Bryan Edgar Higgins chargé de l'affaire apprend que Cora Ann Milton, femme du Maltais, vient d'arriver à Londres et, comme on sait qu'elle est en contact permanent avec son mari, on la suit de près. Entretemps les meurtres se multiplient : celui du faux pasteur Roberts, directeur d'une association pour la sauvegarde des jeunes filles seules, ceux de Shelby et de Reddingwood, collaborateurs de Messer, et finalement le meurtre de Messer lui-même. L'on peut supposer que tous ces crimes sont signés du Maltais. Le Maltais échappera cependant à la police au dernier moment. Il venait de révéler qu'il avait séquestré le policier Warren qui devait seconder Higgins et sous les traits de Warren, grâce à un masque de caoutchouc, c'est lui, le Maltais, qui n'avait cessé de suivre l'enquête.