L'Espagne de 1931 reste un état socialement peu évolué. Les élections municipales consacrent la défaite du parti monarchiste, le roi Alphonse XIII laisse la place à une République conservatrice, qui elle-même, en 1936, est vaincue par la coalition de gauche du Frente Popular. Le pays glisse dans l'anarchie. Les meurtres, les incendies d'églises ne se comptent plus, et le leader de la droite, Calvo Sotelo, qui proteste violemment contre cet état de choses, est assassiné. Un complot des généraux Franco, Queipo de Llano, Mola, Yague soulève le pays ; c'est la guerre civile, devant laquelle les puissances démocratiques restent passives. Après les premiers mois, la lutte se stabilise au siège de Madrid. Franco, devenu chef de l'Etat, doit sa puissance matérielle aux Italiens et à la légion « Kondor » allemande. Les Républicains sont appuyés par les volontaires des Brigades Internationales. Et le calvaire de l'Espagne continue : Guernica, conquête du pays basque, où le clergé appuie le mouvement d'indépendance, par les Franquistes, prises de Brunete, Belcite et Teruel. Succès sans lendemain pour les Républicain dont le territoire fond comme la peau de chagrin du romancier. En dépit des sacrifices, les Républicains espagnols sont balayés et, le 27 Mars 1939, le Caudillo entre solennellement dans Madrid.