Perdu en plein Sahara, un derryck de forage se dresse dans la soli-tude. Le chef des prospecteurs, surnommé « La Vieille », voit survenir de Paris un jeune ingénieur envoyé par la Société qui finance le sondage chargé de le prévenir qu'il doit interrompre les travaux, ceux-ci étant devenus inutiles et coûteux. Mais « La Vieille » est sûr qu'il y a du pétrole, « son » pétrole, et il fera tout avec ses hommes durant le peu de temps qui reste avant l'ex-piration du permis de prospection pour que la sonde atteigne la pré-cieuse nappe. Nous assistons aux manoeuvres des appareils, à la vie de ces hommes perdus dans les sables, à leurs querelles, leurs jalousies, leurs désirs. Triplant l'allure du forage, « La Vieille » voit enfin son oeuvre couronnée de succès, et ceci malgré les prospecteurs concurrents, la trahison d'un secrétaire qui fait exploser une grenade et les tentatives de débauche auxquelles s'est livré l'un de ses hommes.