Une petite ville des Etats-Unis dans les années 30 : à quelques semaines des élections sénatoriales, la campagne fait rage. Pal Madwin est un des hommes importants de la ville. Avec sa puissante « Ligue des électeurs », il soutient le sénateur Henry, dont il brûle d'épouser la fille. Mais Maldwin a eu le tort de s'opposer au propriétaire des bars clandestins de la ville, Shad O'Rory, en refusant la réouverture d'une des boîtes. Eclate alors une nouvelle qui fait l'effet d'une bombe : Taylor, le fils du sénateur, vient d'être assassiné. Principal suspect : Maldwin. Sa fille, Opal, était amoureuse de Taylor et, malgré l'interdiction paternelle, s'était rendue chez le jeune homme la veille même du meurtre. O'Rory, qui possède le journal le plus influent de la ville, « L'Observer », déchaîne alors une campagne de presse contre Maldwin. Et affirme avoir des preuves de sa culpabilité : il y aurait eu un témoin du crime. Eddie Beaumont, l'éminence grise de Maldwin, se lance alors à sa recherche. Il parvient à retrouver, chez O'Rory, le récit manuscrit du témoin. Mais l'homme a disparu : on retrouvera plus tard son cadavre. Autant de preuves accablantes de la culpabilité de Maldwin, qui avoue à Beaumont avoir tué Taylor. Mais Beaumont est sceptique. Et il finira par découvrir qui Maldwin entend protéger jusqu'à se sacrifier.