A New York, dans un hôpital psychiatrique, un malade est soigné par deux équipes aux méthodes radicalement opposées, George Tatum, qui souffre de cauchemars horribles, liés à un double crime qu'il perpétra étant enfant contre son père et la maîtresse de celui-ci, s'échappe un beau jour de l'établissement puis assassine une jeune femme chez qui il s'était introduit avant de lui voler sa voiture. A Daytona Beach, en Floride, Susan Temper vit dans une grande maison près de la mer. Depuis la disparition de son mari, elle élève tant bien que mal ses trois enfants, dont l'espiègle C.J. qui ne rate jamais l'occasion de faire des plaisanteries macabres à toute la famille. De temps à autre, Susan rencontre son ami Bob avec lequel elle fait du bateau ou dîne en ville. Lors d'une de ses absences, C.J. remarque près de la maison un homme au comportement étrange. Il prévient les siens mais personne ne l'écoute du fait de ses canulars répétés. Or, George Tatum rode bien dans les parages. Parallèlement, les médecins new-yorkais, qui se sont lancés sur ses traces, ont acquis la conviction, par un calcul de probabilités, qu'il ne pouvait aller qu'en Floride où il habitait jadis. Ils s'y rendent aussitôt, au moment où George assassine sauvagement deux enfants dans une cabane, avant de s'introduire chez les Temper. Ce soir-là, Susan sort avec Bob et confie ses enfants à une baby-sitter, Kathy. Peu après, George se manifeste, Kathy et son petit ami Joey, venu la rejoindre, sont ainsi tués l'un après l'autre. Mais, réveillé, C.J. s'empare alors d'un pistolet et abat, non sans mal, le forcené qui ne cesse de revivre le double meurtre sanglant de son enfance avant de mourir. A son retour, Susan découvre l'horrible catastrophe et reconnaît en George son propre mari.