A la fin de ses études universitaires, Jake Horner s'aperçoit qu'il n'a aucun but dans la vie. Il sombre dans un état de dépression et revoit, dans un désordre de cauchemar, des images de son passé liées à des souvenirs d'événements collectifs et sanglants. Le docteur D. décide de prendre Jake sous sa protection pour le ramener peu à peu à un état normal. Il utilise pour cela divers traitements dont quelques-uns, d'ailleurs, ne sont pas sans comporter une certaine violence nécessaire pour la réadaptation du patient ! Jake, redevenu un homme à peu près équilibré, entre dans la carrière professorale et, en dépit de quelques bizarreries de caractère, se fait même des amis. Son collègue Morgan et sa femme Rennie l'accueillent chez eux, et Jake participe à la vie du couple, jusqu'au point de devenir l'amant de Rennie, qui se découvre enceinte. Elle décide de se faire avorter et c'est le docteur D. qui se charge de l'opération, pour laquelle il a exigé la présence de Jake comme assistant. Rennie mourra, et cet événement, bien entendu, traumatisera gravement Jake.