Jeune Mexicain sans travail, Roberto décide, au grand dam de sa femme et de sa mère, de faire le saut et de se rendre illégalement aux U.S.A. afin de se faire embaucher comme saisonnier dans les champs. Franchissant la frontière, il échappe à la police de l'immigration qui traque les clandestins en hélicoptère. De l'autre côté, lui qui ne connaît pas un traître mot d'américain, connaît la solidarité de tous ceux qui ont, eux aussi, fait le pas pour pouvoir vivre. Après avoir travaillé dans un champ de fraises, où il fait la connaissance de Joe, il monte vers le nord parce que la paye est, dit-on, plus substantielle. Vagabond du rail, Joe perd la vie au cours du trajet, et Roberto se retrouve seul et hébété dans une ville où la seule chaleur humaine qui lui est prodiguée provient de Sharon, une serveuse de bar un peu paumée, qui, petit à petit, parvient à l'intégrer à « l'american way of life » : langage, assurance des « gringos », vêtements, etc. Repris par la police de l'immigration et expulsé au Mexique, il refranchit les barbelés de la survie pour atterrir briseur de grève dans une exploitation agricole du Colorado. N'y tenant plus, il se révolte et veut rentrer chez lui. Il prend d'autant plus conscience de sa condition d'exploité, qu'il assiste, dans un champ, à la mort de son père, lequel avait quitté, vingt ans auparavant, sa terre et sa famille.