Un jeune homme, Ken Walter, vit à Vienne avec sa mère, de milieu très modeste, qui est remariée à un agent de la police. De caractère entier, Ken souffre de cette situation et s'oppose, souvent violemment, à son beau-père, qui ne tolère pas ses attitudes de marginal et lui reproche sans cesse de ne pas travailler. Le jeune homme vit d'expédients et va régulièrement, à l'insu de ses parents, satisfaire les frustrations sexuelles d'une femme divorcée, fort attirante malgré ses 40 ans, qui subvient à ses besoins financiers. De plus, il entretient des relations homosexuelles avec un homme du « milieu », personnage ambigu et sordide connu sous le nom de Boss, que suit comme son ombre malfaisante un jeune truand stylé, Partner. Une altercation entre Ken et son beau-père provoque la mort de ce dernier, qui succombe à une crise cardiaque. Ken reproche à sa mère sa soumission, l'accuse de n'être bonne qu'à passer sa vie à attendre dans les couloirs d'hôpitaux. Comme il veut désormais rompre avec ses relations et son mode de vie, il s'engage dans la police où il acquiert vite l'estime de ses supérieurs. Il fait la connaissance d'une belle et sensible jeune femme, Gerda, dont il tombe amoureux. Mais Boss lui révèle qu'avant sa mort, son beau-père était leur complice ; il lui demande alors de prendre la suite, son statut de policier devant servir précieusement de couverture. Un chantage sur la vie de Gerda le fait d'abord accepter, mais comme il ne peut se résoudre à retourner à son ancienne existence, Ken n'hésite pas à abattre Boss et son fidèle Partner. Désespéré, n'en pouvant plus, il se jette à corps perdu dans une dernière aventure : prenant de vitesse ses collègues, il se lance au-devant de trois gangsters réfugiés au dépôt de tramways. Appuyée contre Gerda, sa mère attend une nouvelle fois dans un couloir d'hôpital.