Confié à la garde d'un professeur, un groupe de jeunes lycéens part faire un séjour linguistique d'un mois en Angleterre. Pour Julien Morin et ses camarades, c'est l'expérience d'une nouvelle liberté qu'après les dernières recommandations paternelles ou maternelles, on s'empresse d'essayer dans le train: on fume le cigare, on parle des filles, on se vante... Placés dans des familles anglaises à Herne Bay, une ville estivale au bord de la Mer du Nord, les petits Français organisent plus leur vie autour des "amusements" que des cours. Là, on malmène les machines à sous et surtout on drague. Julien y rencontre Janet avec qui il flirte jusqu'à ce qu'elle l'abandonne pour Jean-Pierre, un garçon un peu plus âgé que lui. Sans rancune, Julien s'attache à celui-ci. D'abord accepté, puis repoussé, en butte aux quolibets des dragueurs qui se moquent de cette amitié masculine, il se désespère lorsqu'il apprend que Jean-Pierre a regagné la France sans lui dire au revoir. L'un des accompagnateurs, à qui il confie sa peine, profite de ce moment de dépression pour lui faire boire de l'alcool et abuse de lui. Le mois prend fin, et Julien rejoint sa famille dans leur propriété campagnarde où, continuant ses vacances, il retrouve peu à peu son équilibre.