En Biélorussie pendant l'hiver 1942, un groupe de partisans pourchassé par les nazis s'est réfugié dans un bois. La neige qui recouvre tout le paysage a considérablement ralenti la progression et la faim tenaille les uns et les autres depuis longtemps. Deux volontaires partent alors chercher du ravitaillement, Rybak, athlétique et débrouillard peste rapidement contre son compagnon, Sotnikov, plus fragile et sans grande expérience. La chance sourit pourtant aux deux hommes puisqu'ils parviennent sans encombre à une maison où ils réquisitionnent immédiatement de la nourriture. Mais des collaborateurs les font bientôt prisonniers, les conduisent en ville et les torturent. Refusant la souffrance et cherchant à gagner du temps en gardant la vie, Rybak compose et finit par trahir tandis que Sotnikov est pendu devant toute la population réunie de force.